Вифлеем более всего известен как город, где расположена одна из главных христианских святынь – место рождения Иисуса Христа. На месте рождения, которое определила (как и другие святые места) Святая Елена во время своего путешествия, в 326 году была построена базилика. По некоторым источникам до этого момента здесь находился римский языческий храм Адонису. Эта старая Константиновская базилика была разрушена во время восстания самаритян и восстановлена (практически, вновь построена) в 529 году. С тех пор, несмотря на многочисленные войны, крестовые походы и длительное мусульманское правление, этот храм устоял и не претерпел существенных изменений. Считается, что это – самый старый из сохранившихся и действующих христианских храмов на Земле.

Да и сам Вифлеем – один из самых древних городов на нашей планете. Основан он примерно в XVII—XVI веке до н. э. в земле Ханаанской. Сначала в городе проживали ханаане, потом — иудеи, потом – арабы-христиане. А сейчас в нем живет около 25 тысяч человек, причем доля арабов-христиан составляет лишь около 20% (встречаются разные данные). Эти изменения связаны с массовой эмиграцией последних лет, а, возможно, и политикой местных властей.

У города – много названий.  Бейт Лехем (дом Хлеба), Бет Лахм (Дом Мяса), Ефрата или Эфрата (плодоносный). Важно не путать Вифлеем-Ефрата с Вифлеемом Галилейским.  Вифлеем Галилейский - совсем другой населенный пункт, местоположение которого было определено крестоносцами-тамплиерами исходя из того, что Христос добрался из Назарета до Вифлеема на ослике всего за один день. Такова была версия расположения Вифлеема тамплиеров, расходящаяся с общепринятой. Но Вифлеем Галилейский все-таки остался на карте.

Вифлеем расположен на территории Палестинской автономии и отделен от Израиля высокой бетонной стеной. Сложные отношения между Израилем и Палестиной затрудняют туристам посещение Вифлеема. Формально для перехода КПП нашему соотечественнику не требуется ничего, кроме загранпаспорта. Но беда в том, что при обострении отношений КПП могут внезапно закрываться на неопределенный срок. Поэтому туристические фирмы, которые продают путевки с посещением Вифлеема, всегда предупреждают о возможности такого форс-мажора. Вы никогда не можете быть уверены, попадете ли в Вифлеем, пока не окажетесь уже  за разделительной бетонной стеной. Конечно, такая ситуация не очень удобна для туристов и паломников, но, увы, сейчас она именно такова.

Как уже говорилось, главная достопримечательность и святыня Вифлеема – храм Рождества Христова, который построен над гротом-вертепом, где родился Христос. На месте предполагаемого рождения Спасителя положена серебряная «Вифлеемская Звезда» с 14 лучами, символизирующими количество остановок Христа  на Крестном пути Виа Долороса в Иерусалиме.

 С этой звездой произошла запутанная история, сложным образом связавшая Рождество Христа с событиями XIX века, а точнее – с началом Крымской войны. Как водится, вокруг святых мест идут непростые дискуссии между разными конфессиями. Специальные соглашения (во времена правления султана – его фирманы-указы) регламентируют права и обязанности представителей конфессий по отношению к каждой святыне.  В 40-50-е годы XIX века возник спор между папой Пием IX и Францией с одной стороны, и православным духовенством Иерусалимской церкви и Россией с другой о том, кто будет блюстителем храма гроба Господня в Иерусалиме и храма в Вифлееме. Отношения между конфессиями обострились. По какому-то малозначительному поводу 19 октября 1847 года между католиками и представителями армянской и греческой церквей, служившими в Храме, произошла драка. Слухи о потасовке  проникли в город,  обычный звон колокола к вечерне был воспринят населением как набат. Жители Вифлеема – христиане и мусульмане – ринулись в храм. Возникла неразбериха, в результате которой серебряная «Вифлеемская звезда» исчезла.

Стороны принялись обвинять турок и друг друга в пропаже святыни. Заново изготовленную серебряную Вифлеемскую Звезду турецкий султан  принес в дар монахам - францисканцам в 1853 году. Но на ней появилась надпись на латыни: «Hic de Virginia Marie Jesus Cristos natus est – 1717»-  «Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа». По версии православных, этой надписи раньше не было, и францисканцы подкупили султана, чтобы утвердить свои права (потомков крестоносцев) на это святое для всех христиан место.  Новый вариант звезды был воспринят, как нарушение традиционного баланса прав конфессий и послужил поводом для начала Крымской войны. Фотографий «старой» звезды тогда, естественно, сделано не было, поэтому можно только предполагать, кто был прав в этом споре.  Однако сам факт того, что христианская святыня спровоцировала вооруженный конфликт между христианскими государствами в совсем недалеком от современности XIX веке, несомненно,  ужасен, поэтому многие о нем  стараются не вспоминать.

Кроме церкви Рождества Христова в Вифлееме и его окрестностях есть и другие очень известные и почитаемые места.  К востоку от Вифлеема, у Поля Пастушков, расположен католический «храм Ангелов» (архитектор А.Берлуцци), построенный в честь явления пастухам Ангелов, возвестивших о Рождестве Спасителя.  На въезде в Вифлеем со стороны Иерусалима, на старой хевронской дороге расположена почитаемая всеми авраамическими религиями гробница праматери Рахиль. А на месте, где царь Давид напился из источника во время битвы с филистимлянами, расположен православный греческий монастырь VI века